Aunque casi todo el mundo al hablar de Cuba se refiere a «la isla», en realidad se trata de un archipiélago con más de cuatro mil islotes y cayos y solo dos islas grandes, Cuba y otra mucho más pequeña, la Isla de la Juventud. Aunque casi todo el mundo al hablar de Cuba se refiere a «la isla», en realidad se trata de un archipiélago con más de cuatro mil islotes y cayos y solo dos islas grandes, Cuba y otra mucho más pequeña, la Isla de la Juventud.
Esta, situada al sur de la zona occidental de «la grande», es llamada por algunos historiadores como la tierra de los mil nombres, en alusión a las denominaciones recibidas durante los siglos, desde su descubrimiento.
Cristóbal Colon fue el primer europeo que se topó con ella cuando navegaba en su segundo viaje al nuevo mundo, y la llamó San Juan Evangelista.
Pero nombre tan complicado no podía durar mucho y más tarde la llamaron Isla de las Cotorras, por la cantidad de esas aves que habitaban en ella, y del Tesoro, cuando los piratas y corsarios aparecieron en las aguas del Caribe y la tomaron como base de operaciones e incluso , según se afirma, muchos enterraron allí sus tesoros.
Pero los aborígenes la llamaban Siguanea, aunque este nombre desapareció igual que los indígenas que la habitaban y a la larga el más duradero fue el de isla de Pinos por los bosques de esa planta que cubrían buena parte de su territorio, hasta que en 1978, cuando se celebró en Cuba el XI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes, fue rebautizada como Isla de la Juventud. Pero más allá de un nombre u otro, se trata de una tierra digna de ver y andar y que llama la atención del visitante por la pureza del aire que se respira, incluso en Nueva Gerona, su capital.
Convertida en zona protegida por los elementos naturales y arqueológicos que encierra, posee espesos bosques tropicales donde se localizan iguanas de gran tamaño, jutías, palomas rabiche y cerdos salvajes, entre otras especies de animales conservados en su entorno natural.
El Parque Nacional Marino de Punta Francés, en el litoral sudoeste, figura como un sitio de obligada estancia para el turismo de cruceros que visita el archipiélago cubano.
Las habituales paradas en el lugar permiten a miles de visitantes el disfrute de excelentes áreas de playas, variadas ofertas náuticas y excursiones por tierra a puntos de interés de la geografía de la isla.
La selección del lugar tiene su origen en una virgen y rica naturaleza, la transparencia de los fondos marinos y el hecho de contar actualmente con una de las barreras coralinas mejor conservadas del planeta.
Precisamente, en el área de esa región se ubica la zona de buceo vinculada al Hotel Colony, con un tramo de costa de seis kilómetros de extensión -localizado entre Punta Pedestales y Punta Francés- que muestra un entorno marino único.
Para los amantes de las actividades subacuáticas están listos 56 sitios de inmersión, varios de ellos con importantes colonias de corales, gorgonias y esponjas, además de la existencia de cuevas, pasadizos y túneles.
Los expertos destacan en especial la belleza espectacular de puntos de inmersión con los nombres de Pared de Coral Negro, Túnel del Amor, Cueva Azul, El Pasaje Escondido, Cueva de los Sábalos, Piedra de Coral, El Salto, Ancla del Pirata, Paraíso de las Levisas y Pequeño Reino.
Luego de sumergirse en las profundidades ningún lugar mejor para reponer fuerzas que el Hotel Colony, con una construcción de finales de los años 50 y 77 habitaciones climatizadas y con todas las comodidades, centro nocturno, ofertas gastronómicas en los restaurantes El Cazador y el Galeón y una espléndida vista del mar Caribe.
Además, la isla cuenta con la Villa Isla de la Juventud, con 20 habitaciones y un extenso programa de actividades recreativas, excursiones y recorridos a los lugares de interés que se localizan en la geografía de la región.
Punto obligado en la visita son la finca El Abra, donde el Héroe Nacional de Cuba, José Martí, pasó parte de su adolescencia, el museo del presidio Modelo, y la playa Bibijagua, famosa por sus arenas negras debido a la acción erosiva del mar sobre las rocas de mármol, muy abundante en la isla.
